Entiende todo sobre los combustibles sintéticos en 6 preguntas

En los últimos tiempos, en el discurso de nuestros políticos y decisores, no parece haber otra opción que el coche eléctrico para llevar a cabo la imprescindible lucha contra el calentamiento global. Sin embargo, otra solución permitiría que nuestros automóviles actuales avancen bastante rápido hacia la neutralidad de carbono: los combustibles sintéticos. Un recorrido rápido por las preguntas que plantean estos sustitutos del petróleo verde.

1. ¿Qué son los combustibles sintéticos verdes?

Se trata de recomponer un combustible líquido, se dice que es sintético o sintético, a partir de CO o CO2 e hidrógeno usando varios procesos químicos o bioquímicos. Para que estos combustibles sintéticos sean ecológicamente virtuosos, por supuesto, deben producirse de forma limpia. Es decir, sin constituyentes de origen fósil, ya sea por la materia prima (CO2 recuperado de la industria, H2 verde) o por la energía utilizada (solar, eólica, hidráulica, nuclear, etc.).

2. ¿Es nuevo?

En absoluto, ya que uno de los procesos, llamado Fischer-Tropsch, llamado así por sus dos inventores alemanes, fue desarrollado hace casi un siglo. El primer uso a gran escala data de la Segunda Guerra Mundial. Dado que Alemania no tenía recursos de gas o petróleo en ese momento, los industriales del otro lado del Rin desarrollaron e industrializaron la producción de hidrocarburos líquidos a partir del carbón, de los cuales el país era rico. es entonces Sudáfrica, que se interesó por él en las décadas de 1950 y 1960., debido a las sanciones económicas impuestas por las Naciones Unidas tras el apartheid. A falta de petróleo, Sudáfrica compró entonces el proceso inventado por los industriales alemanes y desarrolló, aún a partir del carbón, recurso del que abundaba, pero también del gas, la producción de combustibles líquidos a través de la empresa estatal Sasol, que se ha convertido en líder mundial en Procesos CTL (Coal to Liquid, o carbón a combustible líquido) y GTL (Gas to Liquid, o gas a combustible líquido). En ambos casos, las emisiones de CO2 fósil y la contaminación fueron muy importantes… pero, por supuesto, esa no era la preocupación en ese momento.

3. ¿Estos combustibles verdes son compatibles con nuestros autos?

De hecho cumplen con las especificaciones de los fabricantes., y sus especificidades químicas pueden ser superiores a las de los diésel y súper actuales. Y, además de la neutralidad de carbono, tienen otros beneficios de contaminación. porquen partiendo de una hoja en blanco, solo pondremos en estos combustibles lo que arde perfectamente en un motor (sin azufre, benceno, aromáticos pesados…). Por lo tanto, estos nuevos combustibles tendrían la capacidad de hacer que incluso un motor viejo sea "más limpio". Estudios realizados por el consorcio alemán Namosyn –que integra a Bosch, BMW, Audi, BP, BASF, Schaeffler…– han demostrado una reducción de al menos un 50% de partículas y NOx. En una fase de transición, para reducir más rápidamente las emisiones de CO2, es posible mezclarlas con los combustibles fósiles actuales, como hace Shell en Alemania, en colaboración con Bosch y Volkswagen.

4. ¿Qué dicen los fabricantes?

Todos los fabricantes, así como los fabricantes de equipos, están considerando esta solución. Si algunos no lo anuncian, los alemanes están más involucrados e invirtiendo en esta área, lo que hace posible que los motores de combustión interna de gasolina o diésel, e incluso los de aviación, sean neutros en carbono. Porsche favorece el CO2 industrial recuperado de una planta emisora, que se combina con hidrógeno producido por electrólisis del agua, cuya energía proviene de la energía solar o eólica para producir metanol. Un alcohol que sea fácil de transportar, luego convertido en combustible de gasolina, que no contendrá ningún hidrocarburo fósil. BMW se ha asociado con la estadounidense Prometheus Fuels que, al someter una solución acuosa que incorpora CO2 del aire ambiente a una placa de cobre bajo tensión, logra combinar las moléculas de hidrógeno del agua con las del carbono para crear etanol, que luego se convierte. La empresa anuncia que sabe cómo fabricarlo a costes competitivos frente a los combustibles fósiles.

Audi está explorando bacterias con la empresa estadounidense Joule, que produce directamente combustible, etanol o gasóleo, mediante cianobacterias modificadas genéticamente, que realizan una especie de fotosíntesis al combinar carbono del CO2 (de origen no fósil, recuperado de la industria) e hidrógeno de agua.

5. ¿Qué dicen las petroleras?

Dependiendo de si son más bien refinadoras (Total, Shell, etc.), y si se adaptarán independientemente del producto base, o si tienen reservas de crudo (Aramco, Gazprom, etc.), su interés varía. Porque los combustibles sintéticos compiten en parte con su petróleo. Sin embargo, Saudi Aramco está involucrada en este tema con una planta piloto en Arabia Saudita (usando metanol) y otra en España (proceso Fischer-Tropsch) con la local Repsol.

6. ¿Cuánto costarían estos combustibles sintéticos?

Hoy en día, debido a que solo se produce en pequeñas plantas piloto, el coste del combustible neutro en CO2 ronda los 5 €/l. Pero las proyecciones de Aramco para instalaciones a escala industrial (30.000 barriles/día) apuntan a un coste de 1 €/l para 2027-2030, frente a los alrededor de 0,65 €/l de la gasolina sin plomo de hoy. Suficiente para dejar espacio a un TICPE (impuesto interno al consumo de productos energéticos) que imaginamos razonable considerando la importante ventaja ecológica.